関節が腫れて、手足が”こわばり”、痛みが続き、骨が破壊されて最後には関節が固まってくる病気です｡最近は高齢者にも発症するケースが増えています。全国で80～100万人の患者がいると推定されており､その周辺の膠原病を含む患者を含めると300万人以上といわれています。更に高齢化社会で変形性関節症を加えると、関節の痛みで困られる患者さんは、数千万人に達するでしょう。
リウマチになった患者さんはその日を境に生活が激変します。朝起きてより夜床につくまで､大変な身体的･心理的苦痛を伴います。苦痛のため夜眠れぬこともあり、医者通いがはじまります。毎日大量の薬を服用せねばなりません。動いていいのか、安静にしていなければならないのか、患部を温めるのか、冷やすのか迷われるでしょう。
21世紀を生きる貴方は今日リウマチを発症したとしてもご心配はいりません。例外的なケース、たとえば抗リウマチ剤（DMARDs）を使うことが出来ない場合を除いて、貴方は普通の人とあまり変わらない生活が送れる時代になっています。極端に強い力が関節に加わらない場合を除いて、日常の家事、通常のお仕事は十分出来ます。
これらのうち、４項目以上そろえばあなたは関節リウマチです。最近は、より早期からの治療開始を行うために早い段階で関節リウマチである患者さんを分類する基準が利用されています。
A~D の合計が6 点以上なら関節リウマチと分類してよいとされています。ただし、この中には全身性エリテマトーデスや乾癬性関節炎、痛風などの疾患が鑑別診断に上がるため、鑑別困難な場合はリウマチ専門医に確認する必要があります。
関節リウマチは、体の免疫系統に狂いが生じて発症してきます。体の免疫系統は自分の体を外敵から守るため、自然に備わった防御システムのことです。その中心にTリンパ球が位置し、それをBリンパ球、マクロファージ（食細胞）などが補佐します。すなわち、免疫系の狂いとは、Tリンパ球が正しい識別判断が出来ず、自分の組織をも攻撃する抗体を作らせている状態です。その結果、Bリンパ球、マクロファージなども統制が乱れそれぞれが勝手に自己抗体やインターロイキンなどを過剰に産生放出する状態が起こります。
関節リウマチは、滑膜に炎症が起こり、呼び込まれたマクロファージにより大量の TNFα（腫瘍壊死因子）や IL-6 が関節内に放出され、それらが局所の破骨細胞を含めて多くの炎症細胞を活性化し、組織（骨、軟骨、滑膜、筋肉、腱など）を障害している状態です。